有谁知道,人类的祖先猿人是怎么出来的?

有谁知道,人类的祖先猿人是怎么出来的?

新疆域 FRONTIERS [美]艾萨克·阿西莫夫 著 上海科技教育出版社 1999.12 扫描,校对：异调 古人类学新疆域(FRONTIERS OF EARLY MAN),毕立群 译 人类的祖先 人类是地球上较晚出现的生物.和地球漫长的历史相比,人类在 地球上生活的时间并不长,但比我们自己过去通常所想象的要长一些.随着新的测量结果的不断得到,我们的,或者说我们祖先的历史越来 越古老,连科学家们自己对此都感到有些惊讶.直到近代,西方学者,甚至科学家都还想当然地认为人类（及地 球自身）的历史只有6000年,因为《圣经》上好像是这样说的.其实,早在1797年,英国人约翰·弗里尔（John Frere）就发现了肯定是由 原始人制造的简陋的燧石工具.这些工具是在13英尺（译者注：英尺,英制长度单位.1英尺约合0.3048米.）深的地下被发现的.它们一直 未被动过,慢慢地被尘土埋了起来,后来连这些尘土也变成了岩石.任何能被埋得如此之深的工具,经历的时间肯定远超过6000年.后来,一位名叫爱德华·拉尔泰（Edouard Lartet）的法国人发 现了一只刻有精美的猛犸象图案的猛犸象牙.这个图案只可能是由一 位与早已绝迹的猛犸象生活在同一时代的人画的.再后来,人们又发现了一些生物遗骨,尽管不完全像人类,但在 骨骼结构上更接近于人,而不是接近于猿.这就是所谓“人科动物”,它们代表了一长串生物种系.这串生物种系便是现代人——“智人” 的祖先（或种系分支）.我们已经知道人科动物生活在远古时代,但究竟远到什么时候呢?科学家们只能根据出土遗骨埋藏的深度以及周围其他动物的遗骨 类型进行相当粗略的估算.据推测人科动物可能已在地球上生活了几 十万年,但这种年代测定还很不准确.到了1896年,放射性的发现使情况发生了转变.科学家们发现,一些特定种类的原子很不稳定,会以固定的速率衰变,而且这个速率 可以测定出来.一般用半衰期,即元素的原子衰变到原来的一半所需 的时间代表衰变速率.如铀衰变为铅,半衰期为46亿年.19O7年,美 国人伯特伦·B·傅尔特伍德（Bertram B.Boltwood）提出,含有铀 的岩石肯定也含有铅.根据铀与铅的比例,可以计算出铀的衰减量,从而测定出岩石的年代.从此,人们开始使用“放射性测定年代法”确定那些未曾动过的 岩石的年代.利用这种方法,证明了某些出土岩石已经一动不动地存 在了35亿年,因此,地球的年龄肯定比这还要长.对一些从地球形成 初期就未被动过的陨石的测定显示,它们已经存在了大约46亿年.现 在这个时间已经被当作地球及太阳系的年龄.显然,如果发现岩石上嵌有人科动物的遗骨,并且能够确定出岩 石的年代,那么也就能确定这些遗骨的年代.并不是所有的岩石都含 有足够的铀可以用来测定,但它们都会含有一定量的普通元素钾.一 些特定的钾原子具有放射性并能衰变为惰性气体氩,其半衰期为13亿 年.通过测量岩石中钾及氩气泡的含量,就可以确定岩石形成以来所 经过的时间以及所嵌遗骨的年代.随着时间的推移和年代测定技术的改进,结果人们发现人科动物 的起始年代要比过去预想的早得多.1987年9月,犹他大学的科学家为 在肯尼亚发现的含有古代工具的岩石进行了测定.过去人们一直认为 这些岩石的年龄为5O万年,而新的测定结果表明,它们至少有7O万年,甚至可能有9O万年.还有比这更早的人科动物（它们好像已经在非洲的东部和西部得 到了进化.这毫不奇怪,因为与我们人类亲缘关系最近的非人科动物 黑猩猩和大猩猩就生活在那里）.令科学家们感到吃惊的是,在东非 奥杜威峡谷发现的人科动物头骨及原始工具化石的年龄竟大约有18O万 年.这些人科动物归我们所在的那个属——人属,被称为“能人”.在能人之前,还存在着更原始的人科动物,它们和我们差别太大,以至于很难将它们归为人属,但它们仍是人科动物.比如,它们具有 和我们很相像的髓骨和腿,并且能和我们一样自如地直立行走.这些 最早的人科动物名叫“非洲南方古猿”.所发现的遗骨化石好像已在 那里沉睡了大约4OO万年.毫无疑问,肯定还有比这更早的化石标本.有理由认为,人科动 物已在地球上存在了5OO万年.如果真是这样,那么人类及其人科动物 祖先出现的年代要比两个世纪前的学者们预想的提早了约8OO倍.尽管 如此,也不要忘记了这个比例：人类的年龄只是地球年龄的千分之一.